学校前身

上海美术专科学校（1912年）

1912年11月23日，刘海粟与几个画友一起创办了中国近现代第一所美术专门学校——上海美术院，校址设在上海乍浦路7号，后几经迁徙，最后落成于上海旧法租界菜市路。1915年，学校改名为上海图画美术院。1919年，学校增办为六科：中国画科、西洋画科、工艺图案科、雕塑科、高等师范科和初等师范科。同年，成立上海美术专科学校董事会，由蔡元培、赵鞠椒、王震、沈恩孚、黄炎培等社会名流组成，至此完成了具有规模的艺术院校建制。1921年改名为上海美术专门学校，增设高师科图画音乐系；1930年更名为上海美术专科学校。学校初设绘画科，再改为西洋画科。

苏州美术专科学校（1922年）

苏州美术专科学校是颜文樑在1922年创办的，创建初期校名为苏州美术学校；1931年，学校成立校董会，主席校董为吴子深。1932年正式更名为苏州美术专科学校，简称苏州美专。1933年，学校增设实用美术科并正式招生。1938年，苏州美专迁到上海四川路，开办了苏州美专沪校。1946年，颜文樑于新年伊始率沪校学生迁返沧浪亭。同年秋天，美专创办初中部。1950年春，在颜文樑倡导下，学校创办了动画科。

山东大学艺术系（1950年）

合并发展

1952年，中央文化部决定对全国高校进行院系调整。同年12月8日，上海美术专科学校、苏州美术专科学校和山东大学艺术系合并组成华东艺术专科学校，定址于无锡社桥。从此，12月8日便被确定为学校校庆日。华东艺术专科学校设有美术、音乐两大系和一个创作研究室，系下设科，揽括了艺术学科所有专业，学制三年，学校建制逐步趋于完备。

1958年1月，华东艺专迁校南京，址于丁家桥。同年6月更名为南京艺术专科学校。

1959年，学校被批准升格为本科院校并更名为南京艺术学院。学制改为四年，完成了学校的建制。

1967年5月，学院迁址南京市黄瓜园1号。

1969年，学校和南京师范学院（美术系、音乐系）、江苏戏曲学校合并组成江苏省革命文艺学校，校址迁至南京市黄瓜园1号。

1972年，学校迁到南京市北京西路77号，恢复原名南京艺术学院。

1977年，学校搬迁到南京市虎踞北路15号（原黄瓜园1号），同时恢复本科招生，可招收四年制本科。

1978年，南京艺术学院成为全国首批被批准招收硕士研究生的高校，1981年获第一批硕士学位授予权。

1986年，学校获得博士学位授予权。

2006年，学校成为首个被批准授予艺术学一级学科博士学位授权点的艺术院校。

2012年12月8日，学校举行庆祝南京艺术学院建校100周年大会，成为全国第一所迎来百年校庆的艺术院校，教育部、文化部均发来贺信。曾任和时任党和国家领导人回良玉、刘延东、周铁农、蒋树声、孙家正，以及江苏省委原书记罗志军、江苏省政府原省长李学勇等分别以各种形式表示祝贺。江苏省委原副书记石泰峰，江苏省委原常委、省政府原常务副省长李云峰，以及文化部、教育部和江苏省有关部门代表出席会议。

2014年，中华人民共和国文化和旅游部同意与江苏省人民政府共建南京艺术学院。

2021年6月，南京艺术学院溧水校区在石湫街道举行开工仪式。

2025年4月13日，南京艺术学院苏州研究院启用。