前身溯源

海南大学是由原华南热带农业大学与原海南大学合并组建而成的综合性重点大学。

原华南热带农业大学

1958年5月，华南农学院海南分院成立，从华南农学院抽调70名教师任教，设二个农学班，招收100名专科生，学校是为了打破建国初期帝国主义对中国天然橡胶的封锁，在周恩来总理的亲自关怀下经中央批准创办的，也是以橡胶等热带作物为主攻方向的特色高校，与华南热带作物研究所，实行一套人马二个牌子；同年9月18日，学校正式开学。

1959年7月8日，华南农学院海南分院正式更名为华南热带作物学院，当时，学校归农垦部直接领导，成立了橡胶系、热带作物栽培系、植物保护系，热带农牧系、热带产品加工系、机械化电气化系等6个系，院址位于儋县宝岛屿新村，建校初期“两院人”冲破了国际上认定的北纬15°以北不能种植橡胶的“植胶禁区”，创造了北纬18—24°地区大面积种植橡胶的神话，使中国成为世界上唯一在维度最北范围内大面积种植橡胶成功的国家。

1960年2月9日，周恩来总理视察了“两院”，勉励师生艰苦创业、报效祖国，并题写了“儋州立业宝岛生根”的题词。

1966年，“文化大革命”开始，学校受到巨大冲击，各级组织陷入瘫痪。

1969年4月，学校由广州军区生产建设兵团接管，改编为“中国人民解放军广州军区生产建设兵团热带作物学校”，举办短期训练班，学院科教人员被下放到各个国营农场劳动锻炼。

1970年，国务院发出通知，明确将华南热带作物学院改由广州军区领导。

1972年12月，广东省恢复了华南热带作物学院的原名称和高等院校体制。

1973年1月，国家计委发出通知，决定学校由广东省革委会和兵团双重领导。

1974年，广东省成立农垦总局，“两院”改由省农垦总局领导。

1979年，学校改为实行国家农垦总局和广东省双重领导，以局为主。

1988年，海南建省后，学校改由农业部和海南省双重领导。

1996年10月10日，国家教委批准华南热带作物学院更名为华南热带农业大学；同年10月18日，学校举行更名挂牌仪式。

1999年3月，海南省教育厅批准学校成立职业技术学院；同年，学校由农业部管理划转海南省政府管理。

2002年，学校通过普通高校本科教学工作水平评估。

2007年3月2日，省委常委会审议作出“将华南热带农业大学与中国热带农业科学院剥离，与海南大学合并组建新的海南大学”的决策；同年9月，省政府和农业部正式签署华南热带农业大学与中国热带农业科学院机构、人员、资产划分协议。

原海南大学

1981年，海南行政区委员会决定办海南大学，并报请广东省和国务院批准。

1982年，广东省同意成立海南大学筹备委员会。

1983年5月10日，国务院正式批准在海南师范专科学校、海南医学专科学校和海南农学院的基础上办海南大学；同年，海南大学正式成立，校址在海口市海甸岛西北部滨海地区，初设师范部、医学部和农学部。

1984年，时任中共中央总书记胡耀邦为海南大学亲笔题写校名。

1986年，海南大学师范部与海南大学脱钩，独立成为“海南师范学院”。

1988年，海南大学医学部与海南大学脱钩，独立成为“海南医学院”。

1990年，国务院学部委员会和国家教委批准海南大学为授予学士学位的单位。

1999年3月，海南省教育厅批准学校成立职业技术学院。

2004年7月，海南省委宣传部在海南大学召开关于进一步做好繁荣哲学社会科学工作座谈会

合并组建

2007年8月14日，教育部同意海南大学与华南热带农业大学合并组建新的海南大学，同时撤销原两校建制；同年11月，省政府与教育部签署共建新海南大学的意见。

2008年12月30日，教育部决定天津大学对口支援海南大学。

2008年，学校成为国家“211工程”重点建设高校。

2011年9月29日，学校被评为第二批卓越工程师教育培养计划高校。

2012年，学校“211工程”建设通过国家验收；同年，学校入选国家“中西部高等教育振兴计划”建设行列；同年，学校入选“中西部高校综合实力提升工程”；同年11月23日，学校入选为中国首批卓越法律人才教育培养基地，成为全国应用型、复合型法律职业人才教育培养基地之一。

2013年5月，学校入选中西部高校基础能力建设工程。

2014年9月22日，学校入选卓越农林人才教育培养计划；同年3月，学校入选教育部第二批来华留学示范基地。

2017年6月，海南大学成功举办加快构建中国特色哲学社会科学高层论坛。2017年9月20日，学校入选国家“世界一流学科”建设高校，作物学入选世界一流学科建设名单。

2018年，海南省委省政府做出“聚全省之力办好海南大学”的重大决策部署；同年，海南大学成为教育部与海南省人民政府“部省合作共建高校”，纳入教育部直属高校序列。

稳步发展

2019年1月22日，学校被评为第二批“三全育人”综合改革试点单位。

2020年4月，海南大学国家安全研究中心正式成立。同年7月，海南大学与海口市政府签署战略合作协议，推动双方在人才培养、科技创新及医疗健康、文化旅游、热带高效农业、海洋经济等新兴产业领域的交流与合作。

2021年7月，海南大学与三亚共建的海南大学三亚南繁研究院揭牌成立，双方搭建南繁育种技术标准支撑平台，推进“南繁硅谷”建设服务的供给侧改革，同时为国家种业安全和粮食安全提供科学支撑。同年12月，海南大学观澜湖校区（一期）项目封顶。

2022年2月9日，学校入选第二轮“双一流”建设高校及建设学科名单，建设学科为作物学。同年8月，海南大学纪检监察学院成立，启动纪检监察一级学科建设；同月，学校入选国家级创新创业学院建设单位；同年9月，海南大学国际数字影视学院成立，与英国埃克塞特大学的国际电影商务专业、爱尔兰科克大学的交互媒体专业建立了硕博合作办学项目。

2023年4月，海南大学获批立项建设生物医药工程产业学院、信创现代产业学院、新能源汽车现代产业学院。同年9月，海南大学观澜湖校区正式启用。同年，海南大学生物医药工程产业学院、海南大学退役军人教育学院、海南大学国际传播学院、海南大学塔岭产业技术创新研究院成立。同年12月，第十六届全国大学生创新年会在海南大学海甸校区举办。

2024年2月，海南大学、海南农垦集团、保亭县校垦地三方按海南大学二级实体教学机构定位联合共建海南大学热带果蔬学院。同年3月，海南大学中国特色自由贸易港研究院知识产权研究中心成立，这是海南设立的首个聚焦以自贸港（区）为研究对象的知识产权研究中心。同年4月，由海南大学牵头承担的“十四五”国家重点研发计划“粮食作物规模化制繁种智能化技术与装备研发”和“海南热作区中低产田和丘陵坡地产能及生态价值提升技术与集成示范”项目启动。6月10日，由海南大学与柬埔寨王家农业大学合作共建的全柬第四所孔子学院在柬埔寨首都金边举行揭牌仪式。6月29日，海南大学妇女联合会成立大会暨第一次妇女代表大会在该校社科楼二楼报告厅召开。10月8日下午，韩少功“终身名誉教授”授予仪式及“韩少功创意写作中心”揭牌仪式在海南大学举行。10月15日，海南大学环境科学与工程学院正式揭牌。12月7日，琼海市海南大学碳中和产业技术创新研究院揭牌成立。2025年3月消息，海南大学在2024年本科招生规模由原来的8200人扩至9000人基础上，2025年将继续扩招100人，招生规模达到9100人。

2025年3月21日，海南大学与中国地质大学（北京）签署战略合作框架协议。

2025年4月，海南大学在第五届中国国际消费品博览会上，正式发布了自主研发的植入式脑机接口（bci）核心技术与系列产品，包括全球领先的脑机接口专用芯片、神经信号采集系统、神经信号调控系统及神经元定位系统。这一突破标志着我国在脑机接口领域实现全链条技术自主可控，为脑科学研究和医疗应用注入“中国芯”动力。

2025年4月，海南大学与加拿大金帆专业科技培训中心在海口续签合作协议。7月，海南大学成功实施了“先使用后付费”的创新转化模式。