1952年，中国人民解放军农建一师的5804名官兵，来到西大滩这块土地上，创建了初具规模的国营平罗机械化农场，而沙湖的前身就是前进农场的一个鱼湖，沙湖所在地是一片碟形洼地，当时称红渠洼。

1958年，贺兰山山洪暴发，红渠洼大量蓄水，形成湖泊。农场成立了一个专业的渔业队开始捕鱼，自此，这片水域便有了前进鱼湖的称谓。

1989年8月4日，宁夏回族自治区农垦局局长柳登旺陪同时任宁夏回族自治区人民政府主席的白立忱到前进农场视察，柳登旺当场将开发鱼湖建成旅游景区的设想详细地向白立忱主席做了汇报。白立忱听了柳登旺的介绍后，当即表示了同意，并命名该湖为 “沙湖”。沙湖旅游区由此诞生。

1990年，宁夏回族自治区人民政府又先后召集自治区旅游局、农垦局、财政厅、交通厅等部门召开会议专门研究沙湖旅游区的开发建设问题。会议确定五项任务：修路、建码头、购置船只、挖航道、培训工作人员。从3月15日到7月1日，在自治区党委、政府的支持下，各个部门的通力配合下，这五项工作顺利完成。

1991年6月19日，原中共中央总书记江泽民同志在宁夏视察工作时，来到沙湖，并亲笔题写了“沙湖”二字。