远在四千年前，四川盆地就存在着几条从南方通向沿海，通向今缅甸、印度地区的通道。一些重要的考古发现，如三星堆出土的海贝、象牙，大溪文化的海螺和象牙，茂汶和重庆涂山出土的琉璃珠，都不是本地所产，而是来自印度洋北部地区的南海，这些都充分证明巴蜀先民与南方世界有所交通和交流。

汉武帝时，张骞在大夏发现邛竹杖和蜀布的故事，说明巴蜀到印度（古身毒国）再到西亚早就存在一条通道，但只是推测，并无考据。一般认为，这条通道正式从西汉开通，现代史学家沿用“丝绸之路”称呼的惯例而称为“南方丝绸之路”。

南方丝绸之路主要有两条线路：一条为西道，即“旄牛道”。从西汉都城长安出发，翻越蜀道，至成都，经临邛（邛州）、青衣（名山）、严道（荥经）、旄牛（汉源）、阑县（越西）、邛都（西昌）、叶榆（大理）到永昌（保山），再到密支那或八莫，进入缅甸和东南亚。这条路最远可达“滇越”乘象国，可能到了印度和孟加拉地区。

另一条是东道，又称“五尺道”，从东道物资集中地——僰道（今宜宾市）出发，经南广（高县）、朱提（昭通）、味县（曲靖）、谷昌（昆明），一路向东南入越南，并在大理与“旄牛道”重合。相传，“五尺道”由安阳王率领将士和士兵3万多人所开通，他们沿着这条线路进入了越南北部红河地区，建立了瓯骆国，越南史上称其为“蜀朝”。