1952年，甘肃省人民政府行政干部学校成立。

1955年，甘肃省人民政府行政干部学校更名为甘肃省行政干部学校。

1956年，甘肃省人民委员会组建了甘肃省财政干部学校、甘肃银行干部学校、甘肃商业干部学校、甘肃合作干部学校、甘肃粮食干部学校、甘肃服务干部培训班六所财贸干部学校。

1958年2月，中共甘肃省委决定将全省财贸系统六所干部学校合并，成立甘肃省财经干部学校；

1958年9月，兰州大学工业经济系与甘肃省财经干部学校合并，成立甘肃财经学院，隶属甘肃省人民政府领导，实施本科教育。

1962年，甘肃财经学院在经济困难的条件下撤销。

1972年，中共甘肃省委决定在原甘肃财经学院旧址上成立甘肃省财贸学校。

1981年，经国务院批准，甘肃财经学院在原校址恢复，并更名为兰州商学院，先后隶属中华人民共和国商业部、中华人民共和国国内贸易部领导。

1998年，实行中央与地方共建，以地方为主的管理体制。

2000-2004年，甘肃省职工财经学院、甘肃冶金工业学校、甘肃省计划学校相继并入学校，兰州商学院长青学院（今兰州财经大学长青学院，2004年经教育部重新确认的本科层次独立学院）成立。

2003年，增列为硕士学位授予单位。

2015年，更名为兰州财经大学。

2016年，列入国家中西部高校基础能力建设工程。

2018年，增列为博士学位授予单位。

2021年，列入教育部对口支援西部地区高等学校计划，由中央财经大学对口支援。

2022年，教育部决定，在原有对口支援工作基础上，增列对外经济贸易大学、上海财经大学、中国社会科学院大学对口支援兰州财经大学。

2025年5月8日，上海财经大学与兰州财经大学对口支援协议签约仪式举行。