1902年，即清末光绪二十八年，宣化府尹王守坤在原柳川书院旧址创建宣化府中学堂，聘宣化名流胡桂芳为学校监督（即校长）。1904年送吕复等19人赴日留学，开创了张宣地区学生到外国留学的先例。

1911年，李大本先生任校长，励精图治，锐意改革。校名改为直隶省第十六中学校。李校长先后收万寿宫、演箭所土地，建起了礼堂、教室、图书馆、仪器室、操场；买游击署及民房，盖了厨房、饭厅及宿舍，学校建设初具规模。他冲破了传统束缚，于1912年暑假，招收一个女生班，开创了张宣地区的男女合校建制。李大本校长革除陈旧教法，采用道尔顿制教学方法。

1929年，因宣化府十县划归察哈尔省，学校更名为察哈尔省第二中学。

1932年，学校更名为察哈尔省立宣化中学校。

1937年，“七七”事变爆发，宣化沦陷，学校被日伪军部强占，所有图书、仪器等设备都被焚毁。学校被迫停办。

1945年，抗日战争胜利后，九月八日宣化第一次获得解放，因校址为联大所借，学校未得恢复。

1946年，国民党统治张宣后，学校又改名为察哈尔省立宣化中学。

1948年12月8日，宣化获得第二次解放，于12月15日宣化中学复校。

1949年1月，正式上课。1949年7月，学校建立了新民主主义青年团组织。

1951年7月，中国共产党在学校公开建党。

1953年，撤销察哈尔省，划归河北省管辖，学校更名为河北省宣化中学。

1956年，学校更名为河北省宣化第一中学，被列为省属重点中学。

1966年至1976年间，由于极左思潮影响，学校曾一度改名为“宣化机修厂”、“氮肥厂五七中学”。

1978年，学校更名为张家口市宣化第一中学。

2000年，学校被定为省级示范性高中。