1947年9月10日，李希圣在下关文庙创立“私立下关苍洱初级中学”。

1949年10月，镇立下关初级中学开办，附设于原镇立下关完全小学（今下关四中）。

1950年2月，云南省人民政府决定将原私立下关苍洱中学和原镇立下关初级中学合并，成立新的下关人民中学（初级中学）。

1950年—1954年，学校先后更名为“下关人民中学”、“云南省下关中学”、“云南省下关初级中学”，校址迁移至大理市家具厂。

1954年—1960年，学校先后更名为“云南省下关中学”、“云南省大理市第四中学”、“云南省大理市第三中学”，校址迁移至滇纺厂。

1958年，学校被评为“大理白族自治州重点中学”。

1961年以后，学校先后更名为“云南省下关中学”、“云南省下关第一中学”、“云南省大理市下关第一中学”、“云南省下关第一中学”，校址迁移至大理白族自治州下关镇龙溪路69号。

1978年，被评为“云南省重点中学”。

1986年，学校成为“大理白族自治州教育局直管中学”。

1993年，被评为“云南省一级完全中学”。

2011年，学校成为云南省具有北京大学自主招生校长实名推荐资格四所学校之一。

2012年，学校成为清华大学新百年领军计划项目学校。

2025年4月10日，云南省下关第一中学科学技术协会成立大会召开。