青海湖地区建置始于汉代。汉宣帝神爵元年至二年（公元前61年一前60年），西汉军队进击湟水流域的先零羌等部落，部队曾西进到青海湖附近。

西魏大统元年（535年），吐谷浑王夸侣建立政权，在青海湖西7·5千米。

隋大业五年（609年）四月，隋炀帝亲自统兵征讨吐谷浑，不久便击败吐谷浑，并以伏俟城为治，设置西海郡。大业十三年（617年）隋朝濒于覆灭，吐谷浑又率部重新回到青海湖。

唐朝，吐谷浑为其属国。唐贞观十年（636年），吐蕃北渡黄河，进入青海湖南部地区。

宋建隆元年（960年），为牵制西夏，宋朝对甘青一带的吐蕃部落采取笼络手段。宋仁宗天圣十年（1032年），青海东部出现了河湟吐蕃唃厮啰地方政权，青海湖大部归属唃厮啰，并臣服于宋朝。

1994年，青海湖风景区由国务院批准设立。

2007年，成立“青海省青海湖景区保护利用管理局”，由管理局对青海湖国家级自然保护区、青海湖国家地质公园、青海湖风景区统一行使管理职能。