建校初期

1984年12月，世界船王、宁波籍著名人士包玉刚决定捐资相当于5000万元人民币的外汇创办宁波大学，并与时任宁波市市长耿典华在北京签署《洽谈纪要》。1985年1月，浙江省人民政府批文同意宁波市政府关于筹建宁波大学的报告；9月，邓小平为宁波大学题写校名；10月，宁波市人民政府举行宁波大学奠基典礼，时任国务院代总理万里和包玉刚等出席典礼。次年4月，原国家教委决定，由浙江大学、复旦大学、中国科学技术大学、北京大学和杭州大学对口支持宁波大学的建设和教学。

1986年9月，宁波大学首届新生报到注册。11月，宁波大学举行开学典礼，时任国务院代总理万里、中央有关部门和省市领导、包玉刚夫妇等出席。1988年10月，宁波大学举行第一期校舍落成典礼，时任国务院副总理田纪云等领导出席。

1990年7月，宁波大学被批准为学士学位授予单位，学校首届本科生毕业，并被授予学士学位；同年，宁波大学开始与其他高校、科研院所联合培养研究生。1992年，宁波大学被列入中国第一批招生院校；5月，时任中共中央总书记江泽民为宁波大学包玉刚图书馆题词；9月，宁波大学举行包玉刚图书馆、宁波大学体育中心落成典礼暨包玉刚先生铜像揭幕仪式。

联合办学

1995年，宁波大学首批通过原国家教委组织的本科教学合格评价。次年3月，浙江省人民政府决定，原宁波大学、宁波师范学院、浙江水产学院宁波分院联合办学，组建新的宁波大学，实行三校合并，省市共建。1998年6月，国务院学位委员会批准宁波大学为新增硕士学位授予单位，国际贸易、工程力学、水产养殖3个学位点被批准为硕士学位授予专业点；同一时期，由香港科学家、医学家汤于翰发起并捐资助建的宁波大学医学院成立。1999年4月，浙江省首家国有民办二级学院，宁波大学科学技术学院成立。

2000年，宁波大学被浙江省人民政府列为省重点建设大学；4月，宁波大学18个二级学院成立，先后聘任6位院士为学院院长；5月，原国家海洋局宁波海洋学校、林业部宁波林业学校并入宁波大学；7月，原宁波师范学校、宁波邵逸夫艺术幼儿师范学校并入宁波大学，成立宁波大学师范学院初等分院。

稳步发展

2007年6月，经国务院学位委员会批准，宁波大学被增列为博士学位授权单位，工程力学、通信与信息系统、水产养殖等3个学科专业被列为博士学位授权学科专业。12月，宁波大学成立面向一年级新生的基础学院，并于2008年4月更名为阳明学院。2008年底，宁波大学“平台·模块·窗口”式大学生自主创业教导模式创新实验区项目成为全国30所人才培养模式创新实验区之一。2010年，由宁波大学作为牵头单位的宁波市大学科技园通过国家级大学科技园评审。

2011年11月，宁波大学成为国家海洋局与宁波市人民政府共建高校，学校综合实力排名首度进入了中国高校百强行列。2012年，宁波大学获国家自然科学奖二等奖1项；10月，宁波大学成为教育部、浙江省人民政府、宁波市人民政府共建高校；12月，宁波大学医学院获批国家首批“卓越医生教育培养计划”项目。

2014年，宁波大学成为浙江省继浙江大学之后第二个囊括代表国家最高科技水平三大奖项（国家自然科学奖、国家技术发明奖、国家科技进步奖）的高校。同年，宁波大学入选国家“卓越农林人才教育培养计划”。2015年4月，宁波大学入选第一批浙江省重点建设高校。2016年，宁波大学海洋生物医药创新引智基地入选国家“111计划”。2017年，宁波大学获教育部“国家首批深化创新创业教育改革示范高校”和“全国高校实践育人创新创业基地”9月，宁波大学入选国家“双一流”建设高校。

2018年3月，宁波大学入选教育部首批国家级“新工科”研究与实践项目；7月，宁波大学梅山校区正式投入使用，海洋学院、海运学院、食品与药学学院三个学院全体师生进入梅山校区；同月，宁波大学入选浙江省大众创业万众创新示范基地。2019年8月，宁波大学被教育部评为全国创新创业典型经验高校。2020年，宁波大学新增与中国科学院宁波材料技术与工程研究所联合培养200名专业学位硕士研究生，招生专业分别为机械、电子信息和材料与化工；3月，教育部批准宁波大学与法国勃艮第-弗朗什孔泰大学合作举办临床医学与生命科学博士研究生教育项目；10月，宁波大学与宁波市科学技术协会签订全面战略合作协议；同月，被国家知识产权局、教育部确定为2020年度国家知识产权试点高校。

2021年2月，宁波大学入选第二轮“双一流”建设高校及建设学科名单；3月23日，宁波大学与宁波市应急管理局签订战略合作协议，双方联合成立“宁波大学应急管理学院”。

2023年7月，宁波大学当选为宁波市船员服务协会监事长单位；11月，宁波大学成为宁波“未来科学家培养共同体”联盟首批成员单位；同月，宁波大学等单位发起成立全国新一代电子信息技术创新行业产教融合共同体，这也标志着汇聚优质教育资源和产业资源的电子信息技术创新行业产教融合大平台正式启航。2024年3月，宁波大学涉外法治人才培养联盟成立，这也是浙江省首家涉外法治人才培养联盟。12月18日，宁波大学附属阳明医院揭牌。

2025年3月31日，宁波大学与江北区人民政府签署合作协议，合作共建青藤书院。5月28日，宁波大学欧美同学会成立大会召开。6月22日，宁波大学地方高水平大学发展研究院成立大会暨地方高水平大学发展国际学术研讨会召开。