西方

摩羯座的艺术形象“海山羊”的雏形来自于数千年前生活在古巴比伦地区的迦勒底人，这些游牧人一边放着山羊，一边精心测算太阳的位置。他们发现，冬至之后，太阳就像山羊上山一样向北爬过去，恰逢此时巴比伦所在的两河流域雨季来临，山羊加水就变成了“海山羊”的样子。古希腊时期，摩羯座正是冬至点所在的位置。

中国

在中国古代，摩羯座天区主要属于二十八宿中的牛宿，传说中，牛宿就是牛郎养的那头老牛。北宋文学家苏轼的名句“月出于东山之上，徘徊于斗牛之间”(《赤壁赋》)中的牛就是指牛宿。

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摩羯座和天文史上一段佳话也有关系。由于天文学家观测天王星在公转轨道上有摄动的现象，经过计算及观测，在公元1846年发现了太阳系的第8颗行星海王星，海王星也因此被称为“笔尖上发现的行星”。当时，海王星就是在摩羯座内运行。