私立东吴大学及其前身

存养书院（1871-1879）→博习书院（1879-1899）

1871年，美国基督教监理公会（下称“监理会”）在苏州十全街设立存养书院，1879年迁至天赐庄，并改名“博习书院”。1898年，在监理会举行的年会上，对已开办了20余年的博习书院，认为成绩平平，不甚理想，随之决定年底停办博习书院，将博习书院原有“房屋地产及一切仪器”皆归并于苏州中西书院。

苏州中西书院（1895-1899）

1895年11月，监理会苏州牧区宫巷教堂牧师孙乐文在苏州开办苏州中西书院，因院址在宫巷，故人们大多称其为“宫巷中西书院”。

苏州中西书院（博习书院并入后，1899-1900）→私立东吴大学堂（1900-1911）

1899年10月，在天赐庄首堂举行监理会第十四次年议会，经六天讨论，议决以苏州中西书院为基础，迁天赐庄博习书院旧舍，创办一所大学，先设文科、圣道科和医科，为监理会的最高学府。1900年5月12日，监理会成立东吴大学董事会；同年苏州中西书院迁至天赐庄博习书院旧址，建立私立东吴大学堂（简称“东吴”），或称“东吴书院”，成为美国基督教在中国建立的早期教会大学之一，光绪二十七年三月二十日（1901年5月8日）正式开学，孙乐文任第一任校长。1905年，东吴分设的文、理科，由预备班而设本科，校舍建设日益扩展。

中西书院（1881-1911）

1881年12月1日，监理会传教士林乐知在上海八仙桥区片东首（今金陵东路、云南南路附近）创办“林华书院”（后称“中西书院第一分院”）。翌年（1882年），在虹口昆山路开设中西书院第二分院。后来，为谋发展，林乐知通过向美国募捐，在虹口购得地皮，将两分院合二为一，称“中西书院”。

私立东吴大学堂（中西书院并入后，1911）→私立东吴大学（1911-1952）

苏南文化教育学院及其前身

江苏民众教育学校（1928-1930）、江苏省立劳农学院（?-1930）→江苏省立教育学院（1930-1950）

1928年2月，江苏民众教育学校成立，国立江苏大学扩充教育处处长俞庆棠兼任校长。1930年6月，江苏民众教育学校与江苏省立劳农学院合并，改称“江苏省立教育学院”。

国立社会教育学院（重庆）（1941-1946）→国立社会教育学院（苏州）（1946-1950）

1941年，陈礼江在四川璧山创办国立社会教育学院，并兼首任院长，抗战胜利后搬迁至苏州办学。

无锡国学专修馆（1920-1927）→无锡国学专门学院（1927-1929）→私立无锡国学专修学校（1929-1949）→私立无锡中国文学院（1949-1950）

1920年12月4日，无锡国学专修馆由施省之和陆勤之等捐资、国学大师唐文治筹建，1921年2月27日开馆，唐文治任馆长。建馆之始，租赁锡山之麓的山货公所为临时馆舍。1927年7月，改名为“无锡国学专门学院”，学制3年，其程度与国立大学相当。1929年12月，又改名为“私立无锡国学专修学校”。1949年7月19日，改名为“私立无锡中国文学院”，唐文治、王蘧常分别任正、副院长，设文学、史地、哲学3个系。

公立文化教育学院（1950）→公立文化教育学院（私立无锡中国文学院并入后，1950）→苏南文化教育学院（1950-1952）

从苏南师院、江苏师院到苏州大学

苏南师范学院（1952）→江苏师范学院（1952-1982）

1952年8月，根据《华东区高等学校院系调整设置方案》，由私立东吴大学的中国语文系、物理系、化学系、生物系、苏南文化教育学院、私立江南大学的数理系合并组建苏南师范学院，设在私立东吴大学原址，同年12月更名为“江苏师范学院”。

1981年11月3日，国务院学位委员会正式批准江苏师范学院为江苏省首批博士学位授予单位，专业为中国古代文学，指导教师钟仲联教授。同时获批硕士学位授权点7个。

苏州大学（1982-）

1982年2月5日，江苏省人民政府批复：“将江苏师范学院改办为省属综合性大学。校名为苏州大学。”

1982年2月22日，江苏省财政厅、省高教局通知：“经商得苏州市人民政府同意，将苏州市财经学校并入苏州大学，建立财政系”。

1982年6月25日，教育部发文称：“国务院批准江苏师范学院改为苏州大学”。

1995年，苏州蚕桑专科学校并入苏州大学。

1996年，苏州大学入选国家“211工程”建设高校。

1997年，苏州丝绸工学院并入苏州大学。

2000年4月，苏州医学院并入苏州大学。

2007年9月，轻工业化学电源研究所（始建于1980年，原直属轻工业部，1999年并入无锡轻工大学）由江南大学整建制划归苏州大学。

2008年1月，苏州大学整合医学、生命科学等相关学科，组成苏州大学医学部。

2011年10月，苏州大学纳米科学技术学院获批为教育部首批17所“试点学院”之一。

2012年2月，经江苏省人民政府批复同意，南京铁道职业技术学院苏州校区（原苏州机电高等职业技术学校）并入苏州大学。

2012年4月7日，苏州大学研究生院成立大会举行，苏大研究生院成为教育部宣布取消研究生院设置行政审批之后，由高校自主设立的首个研究生院。

2013年4月，苏州大学入选首批高等学校创新能力提升计划（国家“2011计划”）。

2016年6月，苏州大学成为国家国防科技工业局与江苏省人民政府共建高校。9月，苏州大学入选高等学校学科创新引智计划（国家“111计划”）。

2017年7月，苏州大学入选开展全国博士研究生教育综合改革试点工作的高校。9月，苏州大学入选国家“双一流”建设高校。

2018年11月，苏州大学成为教育部与江苏省共建的“双一流”建设高校。

2019年9月，苏州市教育局与苏州大学共建的苏州大学师范学院揭牌。11月，苏州大学未来校区开工仪式在苏州市吴江区举行。

2020年5月，苏州大学正式成立东吴学院。

2021年11月，苏州大学未来校区首期启用仪式在未来校区举行。

2022年，苏州大学入选第二轮“双一流”建设高校。