百天建校

1964年4月，根据周恩来总理“在旅大建一所日语专科学校，为国家培养急需的日语翻译人才”的重要指示，大连外国语大学前身“大连日语专科学校”正式成立，开始筹建。从筹建学校、准备校舍（借用大连6所高校部分校舍），购买设备，选调教员，选编教材等，到迎接首批500名新生入学，仅用了约140天，创造了“百天建校”的历史。

三次搬迁

1970年3月，为贯彻落实“要准备打仗”的指示，学校从大连市区的南山脚下搬到相距180公里的庄河县明阳公社（现今大连花园口经济区）。校舍是荒山沟里抗美援朝时期修建的部队营房，条件十分艰苦。学校一边克服困难，努力完成教学任务，一边修建校舍，为招收新生创造条件。同年8月，学校更名为辽宁外语专科学校，设日语、英语、俄语、法语、蒙语5个专业。

1975年，经过二年的努力，学校从明阳全部回迁至大连。当时原有的部分校舍仍被其他单位占用。师资、设施等严重不足。1978年7月，学校升格为大连外国语学院。1986年7月，获批硕士学位授予单位。至2001年底，各种学历教育在校生已达8000人。然而，办学规模的快速扩大与学校占地面积严重不足的矛盾日益突出，事业发展受到严重制约。2002年1月，学校召开了具有重要意义的党员代表大会，提出了“建设新校区，塑造新大外”的发展思路。不久，新校区筹建工作开始。2003年，学校因办学条件不足被教育部列入“黄牌学校”名单。如不尽快改善条件，学校将被限制招生。

里程革名

2013年4月，大连外国语学院更名为大连外国语大学；同年12月，学校获批博士学位授予权。2015年8月，学校章程经辽宁省教育厅核准实施。

2017年1月，辽宁省人民政府印发《辽宁省统筹推进世界一流大学和一流学科建设实施方案》，大连外国语大学入选“辽宁省一流大学重点建设高校”，外国语言文学学科入选辽宁省重点建设的“一流学科”。

2021年6月2日，大连外国语大学大数据产业学院揭牌成立。6月23日，加入中国-乌克兰大学联盟。2023年11月13日，大连外国语大学上合学院在辽宁大连正式成立。