历史上北马主要设置了马拉松（42·195公里）、半程马拉松（21·0975公里）、10公里、小马拉松（5公里）、迷你马拉松（4·2公里）还有轮椅马拉松等项目。

初期的北马与初期的伦敦马拉松相似，都是非常专业化的比赛，只设男子全程一项比赛。1989年，女子才被容许参加比赛。1996年增设了10公里比赛；真正发生转变的是1998年，业余群众获得参赛资格，那届马拉松还首次加设了半程马拉松、10公里跑和迷你马拉松的赛事。1999年，更是增加了全程、半程轮椅马拉松项目，这一届参与的人数创下了北马的记录3·8万人。2001年轮椅马拉松取消，此后历届比赛基本维持了全程马拉松、半程马拉松、10公里赛、小马（迷你）拉松这4项比赛。2012年开始北马开始进一步走向专业化，在项目设置上取消了10公里项目的设置，增大了全程项目选手规模。2014年更是取消了小马拉松（5公里），与国际主流接轨，只保留全马和半马两项比赛。